Sete meses após a pandemia, eles estão a lutar para sobreviver, lidando com problemas de saúde mental paralisantes, e contemplando novas carreiras.
Num universo alternativo, Nic Weldon estaria a focar uma das suas câmaras de vídeo em Janet Jackson neste preciso momento. Aos 35 anos, passou a maior parte da sua vida profissional em tripulações de estrada, como realizador ou operador de câmara em digressões com os Eagles, Reis de Leão, e Ricky Martin. Graças a ele, as filmagens das multidões de arena são perfeitamente entrelaçadas com filmagens ao vivo, em palco e visuais pré-gravados; ele pode ser quase tão parte integrante de um grande concerto como o headliner.
Mas hoje em dia, em vez de capturar Jackson e os seus dançarinos na sua planeada digressão na arena Black Diamond, Weldon passa todos os dias na mesma cidade – San Jose, Califórnia – dirigindo-se não para uma arena mas para a sua Whole Foods local, onde passa os seus dias a cortar galinhas para clientes, por 17 dólares por hora. “Sinto falta de ser capaz de criar algo grande, de contar uma história”, diz Weldon uma noite em casa depois do trabalho. “Tenho saudades de ver os fãs e as suas reacções. Ouvem-se os seus aplausos e gritos quando vêem algo fresco no ecrã. E sabe que eles não teriam visto isso se não fosse o facto de você o destacar. Mas ninguém telefonou”.
Algumas viagens foram adiadas por pelo menos um ano, e muitos clubes fecharam indefinidamente – interrupções que arruinaram a subsistência de um exército de homens e mulheres que trabalham nos bastidores. Em Março, a Rolling Stone traçou o perfil de algumas destas “stalwarts” do mundo da música, muitas vezes desatualizadas. Desde então, essa parte do negócio tem caído em dificuldades ainda mais terríveis. Os camionistas que transportam o equipamento de uma banda para uma arena, os roadies que preparam um palco antes de um espectáculo, as pessoas que digitalizam os seus bilhetes ou lhe vendem cerveja, os seguranças que se certificam de que aquela pessoa detestável não tomou o seu lugar: A partir de Março, quando o negócio do concerto fechou, estas pessoas e outras que fazem trabalhos semelhantes no negócio viram os seus pagamentos e planos desaparecerem da noite para o dia. “Iam a 100 milhas por hora durante meses ou anos, e depois vão de 100 a zero”, diz Jerome Crooks, um gerente de digressão veterano que estava na estrada com o Tool quando a chamada chegou para enviar toda a gente da sua tripulação para casa. “É basicamente assim que as nossas vidas têm sido”.
Restaurantes, ginásios, e outros negócios reabriram parcialmente, mas após mais de sete meses, o negócio da música ao vivo ainda tem uma inscrição “fechada”. Numa primeira fase para esta indústria, estes trabalhadores estão agora a lutar para ganhar qualquer tipo de vida – enquanto lidam com questões de saúde mental e identidade que vêm de repente de um mundo que muitos conhecem há décadas. “Este é um novo modo de vida”, diz Weldon. “É muito assustador e inquietante”. Apenas se faz o que se pode para não nos concentrarmos demasiado nele”.
Acto de Desaparecimento
Por todas as indicações, 2020 deveria ter sido um dos anos mais rentáveis da música, especialmente na estrada. Os especialistas previram um ganho inesperado de 12 mil milhões de dólares anuais no negócio da música ao vivo, e a mão-de-obra por detrás desta indústria estava a prosperar antes da Covid. No ano passado, 271.948 funcionários de concertos e promoção de eventos estavam a trabalhar nos EUA, de acordo com a empresa de pesquisa de mercado IBIS World, que previu que o número teria subido para 274.275 em 2020. Isso teria sido um aumento de 0,9 por cento no crescimento.
No início de Março, a empresa de camiões e autocarros Egotrips, dirigida por Nick Weathers, estava também a cumprir o calendário para estabelecer recordes. Vinte dos seus camiões foram afectados à etapa norte-americana da digressão de Elton John na arena. No ano passado, a Egotrips tinha 100 camiões em uso na estrada, e este ano, diz Weathers, “íamos estar igualmente tão ocupados, se não mais ocupados do que no ano passado”.
Cortesia de Nicholas Weldon
Depois vieram as chamadas no início de Março: Festivais como Coachella e Lollapalooza foram cancelados, e em breve também o foram as digressões. John adiou os seus espectáculos, e um camião Egotrips cheio de memorabilia dos Beastie Boys destinados ao festival South by Southwest em Austin acabou em vez disso em armazém. A maioria dos camiões e autocarros da empresa estão agora estacionados em instalações por todo o país, o que significa que Weathers está a pagar uma quantia inesperada de $8.000 por mês em taxas de armazenamento. “Provavelmente, vamos ficar com 30% do que teríamos feito durante o Verão”, diz ele. “Estamos a falar de números brutos de milhões de dólares perdidos”.
Representantes da AEG Presents – o segundo maior apresentador de eventos de música e entretenimento ao vivo depois da Live Nation – dizem à Rolling Stone que a empresa espera perder 10.000 espectáculos norte-americanos só em 2020, mais pelo menos metade disso em 2021. Trata-se de uma perda de 2 a 3 mil milhões de dólares. Num ano normal, a AEG coloca cerca de 13.000 espectáculos, o que significa que perderam cerca de 75 por cento dos seus negócios habituais em 2020.
A Live Nation espera perder mais de 20.000 espectáculos. A empresa foi responsável por mais de 28.000 espectáculos norte-americanos em 2019, mas a sua contagem de 2020 – a 31 de Março – era inferior a 5.000. O Live Nation também não viu o seu aumento habitual nas contratações da época alta. A empresa, que empregava cerca de 28.000 pessoas em regime sazonal e a tempo parcial